Tras los graves cortes de electricidad ocurridos recientemente en el sureste de Michigan, muchos legisladores de Michigan pidieron respuestas a DTE y Consumers Energy por su servicio eléctrico inaceptablemente deficiente. El primer gran paso para obtener esas respuestas se dio en una larga audiencia del Comité de Energía, Comunicaciones y Tecnología de la Cámara de Representantes de Michigan celebrada el 15 de marzo. Entre los que testificaron se encontraban representantes de DTE y Consumers Energy, residentes que contaban historias impactantes sobre cómo los cortes de electricidad han afectado a sus vidas y la Comisaria Katherine Peretick de la Comisión de Servicios Públicos de Michigan (MPSC).
A pesar de la variedad de procedencias, un tema común entre los que testificaron fue la responsabilidad. ¿A quién deben rendir cuentas las empresas de servicios públicos cuando se va la luz continuamente? ¿A sus clientes? ¿A sus accionistas? ¿A los reguladores? ¿Y cómo deben rendir cuentas en el futuro?
CUB de Michigan lleva años insistiendo en que el mayor obstáculo para mejorar la fiabilidad es la falta de responsabilidad de las empresas de servicios públicos por sus malos resultados. Las preguntas formuladas por varios miembros de la comisión demostraron que esos legisladores están hartos de las excusas de las empresas de servicios públicos y quieren pasar a la acción.
Sin embargo, los representantes de DTE y Consumers Energy, aunque se disculparon, se mostraron muy poco concretos sobre la forma de exigir responsabilidades.
"Nuestros clientes merecen que rindamos cuentas, este comité merece que rindamos cuentas y también el Estado", dijo el presidente y director de operaciones de DTE Electric, Trevor Lauer, en respuesta a las preguntas del representante Joey Andrews (D-St. Joseph) en la audiencia.
Pero incluso reconociendo los errores del pasado, Lauer evitó responder directamente a las preguntas sobre las sanciones que deberían imponerse a DTE, volviendo a su afirmación de que la empresa necesita más dinero para poder invertir en la red y mejorar la fiabilidad.
Por ejemplo, varios miembros de la comisión preguntaron cómo compensarían las compañías eléctricas a los clientes que sufrieran grandes pérdidas durante los apagones de varios días. "¿Cómo vamos a compensar a estas personas? preguntó a Lauer la diputada Jenn Hill (demócrata de Marquette) (hasta su elección a la Cámara de Michigan, Hill formaba parte del Consejo de Administración de CUB).
"Pido disculpas por los cortes. Conocemos las dificultades que han conllevado", dijo Lauer en respuesta. "Cuando invertimos en el sistema eléctrico o en energía limpia, así es como se obtiene rentabilidad en las empresas eléctricas... lo que deben esperar de DTE y de las demás empresas es que sigan invirtiendo en la red, que mejoren esta situación para limitar la duración de los cortes".
Pero DTE y otras empresas de servicios públicos han tenido el poder de limitar los cortes y no lo han hecho. En el pasado no han invertido lo suficiente en la poda de árboles, el mantenimiento preventivo y otras prácticas que mejoran la fiabilidad. Michigan ha ido a la zaga de los estados vecinos en cuanto a fiabilidad, en gran parte debido al mantenimiento de la red, necesario pero no realizado en años anteriores. "Aunque las empresas de servicios públicos han tomado medidas para mejorar la fiabilidad en los últimos años, las medidas de fiabilidad en todo el estado han empeorado o se han estancado", dijo la Comisaria Peretick de la MPSC en su presentación a la comisión en la audiencia.
El propio Lauer declaró durante la audiencia que la empresa no aceleró realmente sus inversiones en la red de distribución hasta hace siete años. Las empresas, los científicos y los responsables políticos conocen desde hace mucho más de siete años los riesgos de que aumenten los fenómenos meteorológicos extremos debido al cambio climático. Así que si no podíamos confiar en que gastaran el dinero de los contribuyentes en la red de forma inteligente en el pasado, ¿por qué deberíamos confiar en que lo hicieran en el futuro?
Los representantes de Consumers Energy también respondieron a las preguntas sobre por qué, tras la reciente tormenta de hielo, la empresa sólo ofreció créditos de 25 dólares en la factura a los clientes que se quedaron sin electricidad durante días. La Vicepresidenta Senior de Transformación e Ingeniería de Consumers Energy, Tonya Berry, dijo que 25 dólares era todo lo que la MPSC les exigía ofrecer, lo cual es cierto. Pero el representante Mike McFall (D-Hazel Park) mostró la insuficiencia de su respuesta señalando que la empresa podría haber dado más voluntariamente (DTE, por ejemplo, ofreció créditos de factura de 35 dólares, que sigue siendo demasiado pequeño, pero muestra que las empresas de servicios públicos podrían dar más). El crédito de 25 dólares "es un suelo", no un techo, dijo McFall a Berry.
La respuesta de Berry también minimizó el propio papel de las empresas de servicios públicos en la configuración de lo que ellas mismas deben hacer. Durante los últimos tres años aproximadamente, DTE y Consumers Energy se han resistido a la propuesta de CUB de créditos de facturas por hora que reflejen mejor el valor de los cortes, y en su lugar han empujado a la MPSC hacia una exigua propuesta de cambio de las normas de fiabilidad y calidad que, como hemos explicado en otro lugar de este blog, hace aún más difícil que algunos clientes puedan optar a créditos de facturas después de los cortes.
Lauer, Berry y el Vicepresidente de Operaciones Eléctricas de Consumers Energy, Chris Laird, respondieron a las preguntas de las empresas de servicios públicos que estaban abiertos a una regulación basada en el rendimiento, un tipo de enfoque regulador que sería nuevo para Michigan. CUB lleva mucho tiempo presionando para que Michigan adopte más rápidamente elementos de regulación basada en el rendimiento, en la que el regulador fija objetivos para el rendimiento de la empresa de servicios públicos (como, por ejemplo, la duración de los cortes de electricidad) y la empresa de servicios públicos es penalizada si no alcanza esos objetivos.
Pero los contribuyentes de Michigan deben tomarse con cautela la aparente apertura de las empresas de servicios públicos a la regulación basada en el rendimiento. Que la regulación basada en el rendimiento beneficie o no a los contribuyentes dependerá de los detalles de cómo se establezcan los objetivos exactos de rendimiento, así como las recompensas y sanciones que se apliquen a esos objetivos. Al igual que hicieron con las normas sobre los créditos de facturas, es probable que las empresas de servicios públicos intenten influir en el proceso de creación de normas basadas en el rendimiento para que les resulte lo más fácil posible alcanzar los objetivos. CUB y otras partes interesadas deben asegurarse de que, a medida que se desarrollen, las normas basadas en el rendimiento mejoren la vida de los contribuyentes.
Un momento de la audiencia mostró de forma conmovedora lo mucho que está en juego la vida de las personas. Elouise Garley, residente en Detroit y organizadora de los derechos de los inmigrantes en Michigan United, habló de su experiencia como "una de los cientos de miles de habitantes de Michigan afectados por el brutal e inhumano corte de electricidad de DTE", dijo. Garley explicó con aterrador detalle cómo se quedó atrapada en casa, enferma de COVID-19, durante un reciente apagón, y no tuvo más remedio que dormir en una cama improvisada en su cocina, utilizando su estufa de gas como única fuente de calor.
Garley es inmigrante de Liberia. "Cuando llegué a EE.UU. en 2000, nunca pensé que me enfrentaría a la crisis de un país en desarrollo: frecuentes cortes de electricidad", dice. Y sin embargo, ese es el nivel de servicio que ha estado recibiendo con demasiada frecuencia.
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