La semana pasada, la Comisión de Servicios Públicos de Michigan (MPSC) aprobó una subida de tarifas de 17,3 millones de dólares para los clientes de electricidad de Indiana Michigan Power (I&M), que, aunque sigue siendo demasiado elevada, representa otro ejemplo de la exigencia de mayor responsabilidad por parte de la MPSC a las empresas de servicios públicos de Michigan, ya que los comisionados redujeron la subida de tarifas en un 50% en comparación con la petición inicial de I&M.
"La MPSC continúa su encomiable tendencia de tomar medidas enérgicas contra las propuestas de gasto de las empresas de servicios públicos", dijo la directora ejecutiva de Citizens Utility Board of Michigan, Amy Bandyk, en reacción a la orden de la MPSC en este caso(U-21461), según informa MLive. La tendencia es la continuación de las recientes decisiones en los casos de tarifas de DTE Energy y Consumers Energy, que también rechazaron gran parte de las subidas de tarifas propuestas por estas empresas.
I&M, filial de American Electric Power, es la principal empresa eléctrica del suroeste de Michigan y presta servicio a más de 100.000 clientes residenciales en seis condados de Michigan. También presta servicio a más de 400.000 clientes residenciales en Indiana, pero esta orden sólo se refiere a su servicio en Michigan.
Hay varias victorias específicas de este caso que merece la pena mencionar. Una de ellas, descrita por Bandyk en el artículo de MLive, es que "I&M había pedido que se aumentara del 9,86% al 10,5% su rentabilidad sobre recursos propios, que es la rentabilidad que la empresa de servicios públicos está autorizada a cobrar a los contribuyentes para generar beneficios para los accionistas, pero la MPSC ordenó que la rentabilidad sobre recursos propios se mantuviera en el 9,86%".
Otra es que la MPSC rechazó el programa de prepago propuesto por I&M, conocido como PowerPay, en el que los clientes habrían podido inscribirse para pagar por adelantado su factura eléctrica. El problema con PowerPay, al igual que con otros programas de prepago a los que CUB se ha opuesto en el pasado, es que puede resultar atractivo para los clientes de bajos ingresos que a menudo tienen dificultades para pagar sus facturas de electricidad, pero en la práctica es probable que perjudique sus intereses y les ponga en peores situaciones financieras, como se argumenta en el testimonio como testigo experto patrocinado por CUB del consultor principal de 5 Lakes Energy, Robert Ozar.
Por ejemplo, el programa PowerPay habría fijado el umbral para que a un cliente participante se le corte la luz en el momento en que su cuenta alcance un saldo negativo de 50 dólares. Aunque a primera vista ese umbral puede parecer que dificulta la desconexión de un cliente, Ozar declaró que el peligro en este caso es que el saldo negativo de 50 dólares sea probablemente el nuevo 0 dólares para los clientes del programa.
"No es realista esperar que los clientes con problemas de liquidez, como los que I&M pretende que se inscriban en PowerPay, mantengan un saldo positivo si no es necesario", declaró. "Con el corte aplazado hasta un saldo negativo de 50 dólares, es razonable suponer que muchos clientes ignorarán las notificaciones de saldo bajo cuando se acerquen a 0 y mantendrán un saldo negativo todo el tiempo que puedan."
Además, para restablecer el servicio, el cliente desconectado de PowerPay debe devolver la totalidad de los 50 dólares. "Esto significa que los clientes cuyas necesidades de electricidad ya han superado sus medios financieros tendrán que encontrar ahora 50 dólares más, además de los fondos para pagar el uso futuro de la energía", dijo Ozar. "En mi opinión, el umbral negativo de 50 dólares no ofrece ninguna protección real contra el corte y permite que los clientes se atrasen más de lo que lo harían de otro modo, lo que dificulta el restablecimiento y el pago de futuros servicios".
La MPSC tomó las medidas correctas al no aumentar el rendimiento del capital de I&M y rechazar PowerPay. Aún así, el aumento del 4,13% de la tarifa para los clientes residenciales que la MPSC aprobó es demasiado alto, teniendo en cuenta cuánto pagan ya los clientes de I&M y el servicio que reciben a cambio. Según los datos del Informe de Rendimiento de Servicios Públicos más reciente de CUB, en 2021 la tarifa residencial de I&M era de 16 céntimos por kilovatio-hora, frente a los 13 céntimos de la media estadounidense. Entretanto, la duración media de los cortes por cliente en 2021 fue de 912 minutos, muy superior a los 440 minutos de la media nacional, lo que ilustra la escasa fiabilidad del servicio que presta I&M.
La orden de la MPSC no guardaba silencio sobre los problemas de fiabilidad. La Comisión ordenó a I&M "presentar conclusiones en su próximo caso de tarifa general sobre su ciclo de intervalo de inspección de postes más corto para la gestión de la vegetación y realizar un análisis de coste-beneficio sobre la poda de árboles", dijo la MPSC en un comunicado.